Eclipse: una herramienta profesional al alcance de todos Pese a que Eclipse está escrito en su mayor parte en Java (salvo el núcleo) y que su uso más popular sea como un IDE para Java, Eclipse es neutral y adaptable a cualquier tipo de lenguaje, por ejemplo C/C++, Cobol, C#, XML, etc. La característica clave de Eclipse es la extensibilidad. Eclipse es una gran estructura formada por un núcleo y muchos plug-ins que van conformando la funcionalidad final. La forma en que los plug-ins interactúan es mediante interfaces o puntos de extensión; así, las nuevas aportaciones se integran sin dificultad ni conflictos.
Eclipse fue producto de una inversión de cuarenta millones de dólares de IBM en su desarrollo antes de ofrecerlo como un producto de código abierto al consorcio Eclipse.org que estaba compuesto inicialmente por Borland e IBM. IBM sigue dirigiendo el desarrollo de Eclipse a través de su subsidiaria OTI (Object Technologies International), creadora de Eclipse. OTI fue adquirida por IBM en 1996 y se consolidó como gran empresa de desarrollo de herramientas orientadas a objeto (O.O.) desde la popularidad del lenguaje Smalltalk. OTI era la división de IBM en la que se generaron los productos Visual Age, que marcaron el estándar de las herramientas de desarrollo Orientado a objetos. Muchos conceptos pioneros en Smalltalk fueron aplicados en Java, creando Visual Age for Java (VA4J). VA4J fue escrito en Smalltalk. Eclipse es una reescritura de VA4J en Java. La base para Eclipse es la Plataforma de cliente enriquecido (del Inglés Rich Client Platform RCP). Los siguientes componentes constituyen la plataforma de cliente enriquecido:
Plataforma principal – inicio de Eclipse, ejecución de plugins OSGi – una plataforma para integrar distribuciones. El Standard Widget Toolkit (SWT) – Un widget toolkit portable. JFace – manejo de archivos, manejo de texto, editores de texto El Workbench de Eclipse – vistas, editores, perspectivas, asistentes
Los widgets de Eclipse están implementados por un herramienta de widget para Java llamada SWT, a diferencia de la mayoría de las aplicaciones Java, que usan las opciones estándar Abstract Window Toolkit (AWT) o Swing. La interfaz de usuario de Eclipse también tiene una capa GUI intermedia llamada JFace, la cual simplifica la construcción de aplicaciones basada en SWT. El entorno integrado de desarrollo (IDE) de Eclipse emplea módulos (plug-in) para proporcionar toda su funcionalidad al frente de la plataforma de cliente rico, a diferencia de otros entornos monolíticos donde las funcionalidades están todas incluidas, las necesite el usuario o no. Este mecanismo de módulos es una plataforma ligera para componentes de software. Se provee soporte para Java y CVS en el SDK de Eclipse. En cuanto a las aplicaciones clientes, eclipse provee al programador con frameworks muy ricos para el desarrollo de aplicaciones gráficas, definición y manipulación de modelos de software, aplicaciones web, etc. Por ejemplo, GEF (Graphic Editing Framework – Framework para la edición gráfica) es un plugin de eclipse para el desarrollo de editores visuales que pueden ir desde procesadores de texto wysiwyg hasta editores de diagramas UML, interfaces gráficas para el usuario (GUI), etc. El SDK de Eclipse incluye las herramientas de desarrollo de Java, ofreciendo un IDE con un compilador de Java interno y un modelo completo de los archivos fuente de Java. Esto permite técnicas avanzadas de refactorización y análisis de código. El IDE también hace uso de un espacio de trabajo, en este caso un grupo de metadata en un espacio para archivos plano, permitiendo modificaciones externas a los archivos en tanto se refresque el espacio de trabajo correspondiente. Núcleo: su tarea es determinar cuales son los plug-ins disponibles en el directorio de plug-ins de Eclipse. Cada plug-in tiene un fichero XML manifest que lista los elementos que necesita de otros plug-ins así como los puntos de extensión que ofrece. Como la cantidad de plug-ins puede ser muy grande, solo se cargan los necesarios en el momento de ser utilizados con el objeto de minimizar el tiempo de arranque de Eclipse y recursos. Entorno de trabajo: maneja los recursos del usuario, organizados en uno o más proyectos. Cada proyecto corresponde a un directorio en el directorio de trabajo de Eclipse, y contienen archivos y carpetas. Interfaz de usuario: muestra los menús y herramientas, y se organiza en perspectivas que configuran los editores de código y las vistas. A diferencia de muchas aplicaciones escritas en Java, Eclipse tiene el aspecto y se comporta como una aplicación nativa. Esta programada SWT (Standard Widget Toolkit) y Jface (juego de herramientas construida sobre SWT), que emula los gráficos nativos de cada sistema operativo. Este ha sido un aspecto discutido sobre Eclipse, porque SWT debe ser portada a cada sistema operativo para interactuar con el sistema gráfico. En los proyectos de Java puede usarse AWT y Swing salvo cuando se desarrolle un plug-in para Eclipse. Para descargar Eclipse existen distribuciones con diferentes combinaciones de plug-ins dependiendo del uso que se le quiera dar a la herramienta. Un problema que se presenta con estas distribuciones es que en Windows XP el descompresor integrado a veces falla y es preferible usar un programa externo como 7-zip, WinZIP, o info-zip